當爐排上的燃料燃燒所需的空氣，以較低的速度從爐排進入燃料層時，由于氣流的吹托力小于燃料顆粒的重力，燃料在爐排上靜止不動，進入燃料層的空氣只能從燃料顆粒間的縫隙中穿過，燃料層的高度沒有變化，稱為固定床。采用這種燃燒方式的鍋爐稱為層燃爐。

煤粉爐沒有爐排，煤粉的顆粒很細，輸送煤粉的空氣或煙氣速度很高，氣流的吹托力大于煤粉顆粒的重力，煤粉隨空氣或煙氣一起流動，兩者間沒有相對速度，這種狀態稱為“氣力輸送”，采用這種燃燒方式的鍋爐稱為室燃爐。

如果燃料的顆粒大小介于層燃爐和煤粉爐之間，氣流的吹托力與燃料顆粒在空氣中的浮力之和大于或等于燃料顆粒的重力時，燃料顆粒可以飄浮起來，燃料顆粒間的距離擴大，并能在一定高度的范圍內作一定程度的移動。隨著氣流速度的提高，燃料層的高度增加，燃料顆粒運動加劇，燃料顆粒上下翻滾，好像液體在沸點時的沸騰現象。燃料在這種狀態下燃燒稱為沸騰床或流化床，有時也稱為鼓泡床。

流化床鍋爐分采用固定爐排的全流化床鍋爐和采用鏈條爐排的半流化床鍋爐。目前應用較廣的是全流化床鍋爐。

空氣進入風室后，經布風板的分配均勻地進入爐子的下半部——流化段。燃料從進料口送入流化段。由于流化床鍋爐通常燃用粒徑為8mm以下的煤末，因此，這種燃料進入流化段后，燃料中粒徑在2mm以下的細粉被氣流吹出流化段，進入流化段上部的懸浮段，并在那里進行懸浮燃燒。其余大部分粒徑較大的燃料則留在流化段內，在流化運動狀態下進行燃燒。燃盡的灰渣從溢流口溢出。由于全流化爐一般都采用溢流除渣，所以又稱為溢流式流化床鍋爐。在流化段一般都埋設有一定數量的受熱面管子，稱為埋管受熱面。這種埋管受熱面可以得到很強烈的傳熱。