鏈條爐對燃料的尺寸要求較高，理論上燃料應進行分選，在實際生產中往往難以做到。在燃用未經分選的統煤時，0~6mm的煤粉末可達50%~60%。統煤經煤閑門進入爐排后，燃料在爐排上難于均勻，使得爐排通風阻力不均。粉末因顆粒小，粉末間的間隙也小，通風阻力大，為保持一定的風量，風壓提高，爐排下的送風容易將阻力較小處的煤末吹起，使得煤末吹起處的通風阻力進一步下降。因風量明顯增加，使得該處燃料的燃燒速度加快，其特征是噴火和發紅，稱為火孔。

爐排上形成火孔后，不但使燃料燃燒不均勻，而且也造成通風不均勻。火孔處的煤先行燃盡后，不再需要送風或只需少量送風，但因阻力小，從已燃盡或接近燃盡的火孔處進入的風量卻很多，這部分空氣大部分不能參與燃燒，使得爐膛內的過量空氣系數增加，鍋爐熱效率降低。為了消除爐排上形成火孔后的不利影響，司爐應該經常檢查煤層的燃燒情況。發現出現了火孔，應該通過撥火的方法，及時用煤將火孔蓋住，使煤層各處的通風阻力盡可能相同，燃燒速度盡可能地均勻。

鏈條爐的燃料是單面引燃的，著火條件較差，在整個燃燒過程中，燃料層與爐排相對靜止，并隨爐排緩慢移動，本身沒有擾動作用;而大部分煤均有不同程度的黏結性，煤進入爐排后，受到爐內高溫火焰和煙氣的輻射加熱，火床表面形成板狀結焦。空氣只能使板狀結焦的表面進行燃燒，不但空氣不能深入到焦塊內部，內部的燃料無法燃燒，而且還因通風阻力增大，使燃燒困難。只有通過撥火將板狀焦塊破碎，不但使內部的燃料與空氣接觸而進行燃燒，而且還因通風阻力降低，使燃燒條件得到改善，燃燒速度加快，為燃料在有限的時間內燃盡創造了有利條件。因此，撥火是鏈條爐運行中必不可少的一項重要操作。